Zebra rosso (Red zebra)

• Ciclide roccioso del Lago Malawi (mbuna) con forte dimorfismo: maschi blu, femmine arancio/rosso.
• Territoriale e vivace: richiede vasche spaziose, molte rocce e gruppi ben strutturati.
• Dieta prevalentemente algale (aufwuchs): in acquario preferire alimenti vegetali ricchi di fibra.
• Facile da riprodurre: incubazione orale materna; attenzione a evitare ibridazioni.

Ciclide africano endemico del Lago Malawi, appartenente al gruppo ecologico dei mbuna (ciclidi che vivono tra le rocce del litorale). La specie è attualmente accettata come Maylandia estherae; in letteratura e nel commercio compaiono anche i sinonimi Metriaclima estherae e Pseudotropheus estherae (tutti riferiti allo stesso taxon descritto da Konings nel 1995). Persiste un dibattito nomenclaturale tra Maylandia e Metriaclima, ma le principali banche dati ittiche usano Maylandia. Nel commercio può essere confusa con altre specie affini (es. M. zebra): mantenere traccia della località d’origine aiuta a evitare ibridazioni e misidentificazioni.

Endemica del Lago Malawi (Africa orientale). Presente soprattutto lungo la sponda del Mozambico in habitat rocciosi; località classiche includono l’area di Minos Reef e scogliere vicine. Le popolazioni mostrano variazioni locali di colore (morfismi blu, arancio, OB). Habitat tipico: litorale roccioso con fessure e massi ricchi di biofilm algale, acque chiare e ben ossigenate, di solito a bassa–media profondità (circa 1–15 m, ma può spingersi più in profondità dove c’è roccia e aufwuchs). L’acqua del lago è alcalina e relativamente stabile.

Taglia adulta in natura intorno a 10–12 cm SL (SL = lunghezza standard, senza caudale), che corrisponde a circa 12–14 cm TL (TL = lunghezza totale). Maschi in genere più grandi e robusti delle femmine. In acquario può raggiungere dimensioni simili o leggermente superiori. Aspettativa di vita: 7–10 anni con buone condizioni. Dimorfismo marcato: maschi blu con barre più o meno evidenti, femmine solitamente arancio/rosso uniforme; esistono varianti locali e individui maculati (OB).

Specie attiva e territoriale, soprattutto i maschi che difendono una roccia/caverna come sito di corteggiamento. Aggressività intra-specifica relativamente alta, tipica dei mbuna, ma gestibile in vasche adeguate. In comunità di Malawi va associata a specie robuste di dimensioni simili (altri mbuna non troppo simili nel pattern per ridurre aggressione e rischio di ibridazione). Evitare compagni lenti, pinne lunghe o pesci tranquilli. Struttura sociale consigliata: 1 maschio con 3–5 femmine; più maschi solo in vasche grandi con molte barriere visive.

In natura bruca aufwuchs (tappeto di alghe e microrganismi) raschiando le superfici rocciose; ingerisce anche piccoli invertebrati associati. In acquario: base vegetale ad alto tenore di fibra (fiocchi/pellet alla spirulina, alghe, verdure sbollentate come zucchina e spinaci), integrando sporadicamente piccole fonti proteiche di buona qualità (artemia, chironomus ben selezionati) senza eccedere. Evitare alimenti molto grassi o ricchi di proteine animali terrestri. Offrire più piccoli pasti al giorno e promuovere la crescita di alghe sulle rocce.

Vasca lunga e ben strutturata: minimo 120 cm di lunghezza (~240 L) per un harem; per comunità di mbuna 300 L o più. Layout a rocce: molte pietre impilate in modo stabile per creare caverne, passaggi e linee di vista spezzate; substrato di sabbia fine (anche calcarea) che faciliti lo scavo e aiuti il buffering. Filtrazione potente e movimento d’acqua medio–forte con elevata ossigenazione; coperchio ben chiuso perché può saltare. Illuminazione medio–intensa se si desidera favorire la crescita di alghe naturali. Parametri stabili e alcalini (pH 8 circa) con buona durezza carbonatica; evitare sbalzi rapidi.

Riproduzione relativamente semplice. È un incubatore orale materno (incubazione orale): la femmina raccoglie le uova fecondate e le trattiene in bocca per circa 18–21 giorni a 25–26 °C. Covate tipiche 20–40 avannotti (variabile). Il corteggiamento avviene nel territorio del maschio, spesso vicino a una lastra/antro; la fecondazione è facilitata dalle macchie a uovo (egg spots) sulla pinna anale del maschio. Dopo il rilascio, gli avannotti accettano naupli d’artemia e micro-alimenti; qualità dell’acqua e filtrazione delicata sono cruciali. Dimorfismo: maschi più grandi, blu con eventuali barre; femmine arancio/rosso; maschi con papilla genitale più appuntita in periodo riproduttivo. Evitare la convivenza con specie affini durante la riproduzione per scongiurare ibridazioni.

Benessere e prevenzione si basano su stabilità, spazio e dieta corretta. Punti chiave: 1) Qualità dell’acqua: ammoniaca e nitriti sempre non rilevabili; nitrati bassi; cambi regolari (25–40%/settimana) e forte ossigenazione. 2) Parametri stabili in alcalinità: mantenere KH adeguato per prevenire crolli di pH. 3) Alimentazione: prevalenza vegetale ricca di fibra; evitare eccessi proteici che possono predisporre a problemi digestivi (es. la cosiddetta “Malawi bloat”, multifattoriale). 4) Gestione dell’aggressività: vasca lunga, molte rocce/barriere, rapporto 1M:3–5F; in comunità valutare un leggero sovraffollamento controllato solo con filtrazione eccellente. 5) Quarantena dei nuovi arrivi e osservazione per parassiti esterni; evitare consigli terapeutici non professionali. 6) Ridurre lo stress: luci regolari, nascondigli, introduzioni di gruppo pianificate.

Stato IUCN: Least Concern (a basso rischio), con popolazioni locali potenzialmente sensibili a pressioni abitative. Il commercio d’acquario è ampiamente sostenuto da riproduzioni in cattività; preferire esemplari allevati e, se disponibili, con indicazione della località per preservare i ceppi. Non è in CITES. Normativa UE: non elencata tra le specie invasive di rilevanza unionale (Reg. UE 1143/2014); non rilasciare mai in natura. Rischio ibridazione in cattività con affini (Maylandia/Metriaclima/Pseudotropheus): aspetto etico-gestionale importante per mantenere la purezza di linea.

• Vasca troppo piccola o povera di rifugi, che amplifica l’aggressività.
• Dieta troppo proteica/grassa e poche fibre vegetali.
• Mescolare specie/ceppi simili che possono ibridarsi.
• pH/KH instabili con cambi d’acqua rari o mal gestiti.
• Sottovalutare il bisogno di ossigenazione e movimento d’acqua.
• Tenere con pesci lenti o a pinne lunghe che verranno stressati.

• Allestisci da subito molte rocce stabili, creando territori e vie di fuga.
• Forma un harem (1 maschio, 3–5 femmine) e introduci il gruppo insieme.
• Usa alimenti a base di spirulina e verdure; integra proteico solo con moderazione.
• Mantieni KH adeguato per stabilizzare il pH; monitora la conducibilità.
• Programma cambi d’acqua regolari e forte aerazione/surface skimming.
• Se vuoi una comunità di mbuna, scegli specie robuste ma con pattern diversi.

Parametro	Range	Ottimale
Temperatura	23–28 °C	24–26 °C
pH	7,6–8,6	8,0–8,3
GH	5–15 dGH	7–10 dGH
KH	6–12 dKH	8–10 dKH
Conducibilità	180–300 µS/cm	200–250 µS/cm
Nitrati (NO3−)	<30 mg/L	<10 mg/L
Taglia adulta	M 10–14 cm TL; F 8–11 cm TL	M ~12–13 cm TL; F ~9–10 cm TL
Vasca minima	200–300 L	≥240 L (120 cm) per harem; ≥300 L per comunità
Flusso	Medio–forte	Medio‑forte con forte ossigenazione
Luce	Media–medio/alta	Media, utile per crescita di alghe naturali
Substrato	Sabbia fine, rocce	Sabbia calcarea + molte rocce/caverne
Dieta	Erbivoro opportunista (aufwuchs)	Vegetale ricca di fibra, proteico solo occasionalmente
Compatibilità	Mbuna robusti di taglia simile	Monospecifica o con mbuna non simili nel pattern